Van de debatten in actualiteitenprogramma's tot discussies in de academie: mensen grijpen steeds terug op de verlichting. Zowel links als rechts, intellectueel en populist hamert op verlichte idealen: voor de één benadrukken die vooral gelijkheid van alle mensen, die immers allen met rede begaafd zijn. Voor de ander geldt de verlichting eerder als een belangrijke verworvenheid. Herman Philipse geeft een historisch-filosofische terugblik op de verlichting. Wat zijn de voornaamste idealen van de verlichting, welk mensbeeld komt daaruit naar boven? En vooral: hoe werken de klassieke verlichtingsidealen vandaag nog door?