Hij promoveerde met zijn baanbrekende proefschrift The Quest for Control. Hij heeft meerdere boeken geschreven waaronder A Theory of Citizenship (1998), Gevaarlijk veilig: terreurbestrijding in de democratie (2004), en zijn meest recente boek Pleinburgers: Verkenning van een nieuwe politieke (f)actor(2015).

Van Gunsteren was lid van de Wetenschappelijke Raad voor het Regeringsbeleid en publiceerde vele werken over politiek, maatschappij en burgerschap. Als pianist trad hij op met diverse orkesten en won hij de eerste prijs in het concours Leopold Bellan (1959) in Parijs. Herman van Gunsteren is rapporteur Nieuwpoort 2009 over de verhouding van politiek en media.