Smeets studeerde technische wiskunde aan de Technische Universiteit Delft. Zij was promovendus aan de Universiteit Leiden en werkte aan kettingbreuken, benaderingen en algoritmen. Onder de naam wiskundemeisjes schreef zij samen met haar collega Jeanine Daems een weblog over allerlei leuke wiskundeweetjes. Sinds 2010 verschenen van hun hand artikelen in de Volkskrant. Inmiddels schrijft Ionica een wekelijkse column onder de titel "Ionica zag een getal" in de bijlage Sir Edmund. Sinds juli 2015 is Ionica Smeets hoogleraar wetenschapscommunicatie aan de Universiteit Leiden.