Tom Bakkum studeerde van 1986 tot 1994 Cultuurtechniek aan de Wageningen Universiteit. Hierna was hij enkele jaren werkzaam in de consultancy, waarin hij zich voornamelijk bezig hield met watermanagement. Van 1997 tot 2005 was Tom Bakkum projectmanager bij de Verenigde Naties, waar hij projecten in Afrika en Latijns-Amerika op het gebied van milieu en ontwikkeling en klimaatverandering begeleidde. Vervolgens heeft hij verscheidene functies op het gebied van ontwikkeling en duurzaamheid betrokken; als ondernemer en consultant bij het United Nations Development Programme. Bakkum was tot 2013 senior cluster manager Water bij het Utrecht Sustainability Institute, dat kennisinstellingen samen met marktpartijen effectiever gebruik wil laten maken van de innovatiekracht en het denkvermogen in de regio Utrecht en daarbuiten. Daarnaast was hij kwartiermaker van het Europese hoofdkantoor in Utrecht van The Energy and Resources Institute een vooraanstaand Indiaas R&D instituut.